复旦大学创建于1905年，原名复旦公学，素有江南第一学府的美誉。

复旦二字由创始人、中国近代知名教育家马相伯先生选定，选自《尚书大传虞夏传》中日月光华，旦复旦兮的名句，意在自强不息，寄托当时中国知识分子自主办学、教育强国的希望。复旦大学经历近百年的沿革。1917年复旦公学改名为私立复旦大学，下设文、理、商三科以及预科和中学部。1937年抗日战争爆发后，学校内迁重庆北碚，并于1941年改为国立。1946年学校迁回上海江湾原址。到1949年学校已设立文、理、法、商、农五院20多个系（科）。鲁迅、郭沫若、邹韬奋、老舍、竺可桢、马寅初等著名学者曾到校演讲或任教。1950年高校初步进行院系调整，复旦大学的海洋系并入山东大学；上海暨南大学的文、法、商三院，同济大学的文、法两院，以及浙江大学、英士大学的部分系科并入复旦大学。

1952年秋全国高校院系调整，复旦大学的法学院、商学院、农学院调出，分别成立了华东政法学院、上海财经学院和沈阳农学院；而华东地区的浙江大学、交通大学、南京大学、安徽大学、金陵大学、圣约翰大学、沪江大学、震旦大学、大同大学、光华大学、大夏大学、上海学院、中华工商专科学校、中国新闻专科学校等高等院校的文、理科有关系科并入复旦大学。二十世纪80年代以后，尤其是通过国家教育部和上海市共同建设，以及七五、八五和九五的重点建设，复旦大学逐步发展成为一所人文科学、社会科学、自然科学、技术科学以及管理科学在内的多科性研究型综合大学。2000年4月27日上海医科大学与复旦大学强强合并，成立新的复旦大学。如今的复旦大学，学科门类更为齐全，综合实力更加强大。

学校目前占地面积252万平方米，校舍建筑面积111万平方米，全校固定资产22亿元。学校现有各类实验室134个，其中5个国家重点实验室，20个省部级重点实验室；拥有文理医3个图书馆，全校现有藏书445万册，居全国高校前列。复旦大学已成为国际上有影响的学术中心之一，具有广泛紧密的国际联系，学术交流活动非常活跃，已与近30个国家和地区的150多所高校和研究机构建立了合作交流关系，并向300多位国际知名学者和人士授予了名誉博士、名誉教授、顾问教授等称号。美国前总统里根、法国前总统德斯坦、荷兰前首相吕贝尔斯、以色列前总理拉宾、德国前总统约翰内斯劳、德国前总理科尔、施罗德、美国副总统切尼等外国元首或政府首脑，美国微软公司创始人比尔盖茨、DELL公司创始人戴尔、著名金融家乔治索罗斯等商界名流、曾到复旦访问并发表演讲。

复旦大学是全国四个对外汉语教学基地之一，留学生数名列全国第二。在校学生国际校际交流数不断增加，2004年出国出境学习学生达到637名，开拓了学生的眼界。复旦大学积极参与各类重要国际大学组织，继1998年成功举办东亚研究型大学年会之后，2000年成功举办21世纪大学校长协会第4次年会，2001年又成功举办了环太平洋大学协会第5次年会。随着国际地位的提升，复旦主办了相当多的学术会议，2002年学校主办了国际数学联盟执委会会议、国际合成金属会议和第七届世界对外汉语教学会议等高规格、大规模的国际学术会议，2004年举办国际学术会议60场次。复旦大学积极推进国际化进程，与美国耶鲁大学、日本早稻田大学、新加坡国立大学等世界著名大学建立了战略合作伙伴关系，2004年与27个国外大学及学术机构签订了交流协议。

复旦校董会热心学校工作，学校每年都得到国内外校董及社会各界的大力资助。